第四十二章倒行逆施4
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老者的嗓音苍凉沙哑,唱腔更是哀婉绝伦,乐之扬一边听着,仿佛看见倾国美人变成一抔黄土,琼楼玉宇化为了残垣冷湖,沧海桑田,过眼云烟,一挥一送,全在老者弓弦之间。
落羽生唱罢,楼中一阵寂然,乐之扬心有所感,忍不住横起玉笛,吹起那一支《终成灰土之曲》。
这曲子他只听了一次,但过耳不忘,吹得一丝不差,尽管悲苦不及胡琴,柔和婉转却犹有过之。落羽生听了,目透讶色,忽也拉起胡琴,慨然与之应和。
笛声清婉,胡琴喑哑,缠缠绵绵,绕梁飘飞。待到一曲奏完,乐之扬忽觉面颊冰凉,伸手一抹,全是泪水。他放下笛子,微感羞赧,说道:“老先生,晚生失态了。”落羽生瞥他一眼,点头说:“你小小年纪,竟有许多解不开的心事。情深不寿,愁多难久。”
他一语道破乐之扬的心病,乐之扬不觉气闷,随口反驳:“老先生又何尝没有心事?哀恸山河,杞人忧天。”
“好一个杞人忧天。”落羽生注视杯中酒水,木然呆了片刻,忽地举杯道,“来,凭这四字断语,老朽敬你一杯。”
乐之扬大笑,举杯一饮而尽,拈起一块鸡肉,反手丢给飞雪。白隼一口吞下,蹙眉昂首,顾盼生威。落羽生看着白隼,若有所思,忽道:“奇怪了,女真天隼,还在孑遗留在人间么?”
“女真天隼?”乐之扬怪道,“你说这只海东青?”
落羽生漫不经意地说:“这只海东青不是凡鸟,体魄之壮,气势之雄,仿佛当年大金国的镇国之隼。金人因此鸟立国,金亡之时,女真天隼也随之灭绝了。”
乐之扬一直好奇“飞雪”的来历,忙问:“敢问详细。”
“自古海东青分为五品,第一品玉爪,第二品火羽,第三品青眼,第四品芦花,第五品十三黄。但有一种海东青,不入这五品之中,那就是女真天隼。若说海东青是‘万鹰之神’,天隼就是‘神中之王’,女真人传说,天隼起源北海(按,今之贝加尔湖),乃是异种白雕与一品玉爪杂交所生,体格比海东青为大,神速猛锐却远远过之,能击大雕,可毙虎豹,纵横林莽,所向无敌。
“天隼出现以后,女真人秘而不宣,百余年间少有人知。但没有不透风的墙,后来辽国天祚帝听到消息,派出使臣向女真酋长完颜阿骨打讨要。阿骨打为了保住天隼,先提出进贡人参万支,但为使者拒绝;又提出进贡骏马千匹,使者还是不肯;阿骨打不得已,请求奉献美女百名,其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自专,回禀天祚帝,天祚帝却说,一万个女真妇女也不抵不上一只天隼。阿骨打一听,勃然大怒,杀掉使臣,起兵抗辽,结果屡战屡胜,竟以一千铁骑,先灭辽国,再亡汴宋,若非遇上岳武穆天纵神武,临安半壁江山也要落入其手。自此以后,女真人认为大金的气运由天隼而来,为了纪念金太祖阿骨打,此鹰也被称为‘阿骨打隼’。大金立国以后,天隼不离皇家,有如汉人的传国玉玺,若非皇族中人,绝难见其真容。后来蒙古大兴,成吉思汗攻破金国中都,金宣宗带着天隼逃到开封,开封沦陷,金哀宗又将天隼带到蔡州,后来宋、蒙两国攻蔡,金哀宗穷途末路,先将天隼杀光,而后在幽兰轩上吊自尽。这一战,宋军比蒙军先入蔡州,蒙古窝阔台汗怀疑天隼落入宋人之手,故而怀恨在心,借故攻宋,发动了端平之役。”
说到这儿,落羽生长叹了一口气。乐之扬听得入神,看了飞雪一眼,迟疑道:“老先生,你说的都是真的么?”
“真又如何,假又如何?”落羽生漫不经意地道,“天隼也好,地隼也好,再过十年,还不是一堆白骨。”忽将杯中酒一饮而尽,起身说,“承蒙款待,就此别过。”
乐之扬忍不住问:“老先生,你也要参加‘乐道大会’么?”
落羽生也不回答,拉着胡琴,飘然下楼,人已走出老远,《终成灰土之曲》仍是悠悠传来。
老者忽然而去,乐之扬有些失落。再看白隼,心想它若是女真天隼,为何流落到无双岛上?释印神去世之时,女真还没有立国,天隼到底是女真得自释家,还是释家后人取自大金,其中秘辛,不可稽考。但若落羽生所言是实,天隼种族荡尽,飞雪再无同类,无双岛上无双鸟,想一想,当真凄凉得很。
想到这儿,乐之扬伸出手来,轻轻抚摸飞雪的羽毛。白隼低头敛翅、乖顺异常,乐之扬瞧在眼里,更生怜惜:“飞雪若无同类,它又如何繁衍后代,难道真要孤独终老么?唉,倘若朱微嫁人,我也不会再娶。孤鹰鳏夫,倒也是一对,可惜鹰隼寿命不过十年,十年之后,又有谁来陪伴我呢?”一念及此,自怜自伤,眼前佳肴美酒,全都失去了滋味。
正想着,湖上飘来一叶扁舟,船家头戴箬笠、身披蓑衣,双桨起落,划过一湖碧水,箭也似向千秋阁驶来。
不一会儿,方掌柜匆匆上楼,笑道:“道爷,人来了。”乐之扬起身下楼,随方掌柜走到湖边,但见扁舟抵岸,船家低头。他正觉纳闷,忽听方掌柜又说:“还请上船。”
乐之扬纵身上船,船家回篙一撑,船离岸边,跟着桨叶划水,向前驶去。乐之扬忍不住问道:“船家,这是去哪儿?”
“蘅筕水榭。”船家嗓音娇嫩,竟是女声。乐之扬吃惊,定眼望去,那船家也抬起头来,露出一张白里透红的圆脸,眉如弦月,眼似流星,朱红小嘴翘起,透出一股子娇憨。
乐之扬惊讶道:“呀,你是女的。”女子笑道:“你眼光不坏。”乐之扬听出她语中讥讽,笑道:“姑娘这一身装束,让我想到端午节的一件事儿。”
“划龙船么?”女子笑问。
“不对。”乐之扬大笑道,“是吃粽子,外面瞧着难看,剥开粽叶,里面却是白玉生香……”话没说完,忽见少女怒目相向,喝道:“你说什么?谁是粽子?你敢剥我的衣服试试?”
乐之扬自觉失言,忙说:“我打个比方,姑娘误会了。”
少女瞪他一眼,说道:“你这人油腔滑调的,一点儿也不像好人。哼,要不是看地母娘娘的面子,我劈头一桨,把你打到湖里去喂鱼。”
“好,好。”乐之扬苦笑说,“我现在闭上嘴,一句话也不说。”
少女轻哼一声,一面划桨,一面瞧着飞雪,忽又忍不住问道:“这只鹰是你的?生得好俊。”乐之扬眼观鼻,鼻观心,一言不发,少女按捺不住,叫道:“喂,我问你话呢!”
乐之扬指了指嘴巴,连连摇头,少女又好气又好笑,说道:“好了,我许你说话。”乐之扬这才开口笑道:“那你还拿不拿我喂鱼?”少女脸一红,白他一眼说:“你这张嘴下了水连鱼也臭死了,所以留在船上也好,不要祸害了鱼。”
乐之扬大笑,少女又问:“先别笑,这只鹰真是你的?”
“是啊。”乐之扬摸了摸飞雪的毛羽,“它是我的亲亲好兄弟。”少女看得羡慕:“我也能摸一摸吗?”
“你有胆来摸摸看。”乐之扬盯着少女,似笑非笑,女子受他目光所逼,好胜心起,丢开船桨,伸手摸来,乐之扬悄悄做个手势,女子还没摸到,飞雪闪电探头,狠狠一嘴啄下,少女仓皇缩手,已是不及,但觉鹰嘴从手背上轻轻划过,一时汗毛倒竖,浑身僵直,一张俏脸血色也无。她呆了一下,忽见乐之扬一脸笑意,登时又气又急,抡起木桨要打,忽见乐之扬笑嘻嘻不闪不避,顿又自觉失态,悻悻收起木桨,低头只生闷气。
不久望见一座水榭,水中白莲红菱,榭间精舍俨然。少女停舟靠岸,锐声喝道:“到了,还不滚下船去?”
乐之扬笑道:“多有得罪,还请见谅,敢问姑娘芳名?”少女冷冷道:“我干吗说给你听?”乐之扬道:“不说么?唉,那我只好叫你粽子姑娘了。”
“谁是粽子?”少女又气又急,冲口而出,“我叫莲航。”说到这儿,猛可悟及中了乐之扬的激将法,气得鼓起两腮,恨不得一桨把这小子打落湖里。
“莲航?”乐之扬笑道,“莲渡慈航,真是好名儿。”莲航听他说出自己名字的含义,心中微微一乱,不及回答,乐之扬纵身一跳,飘然上了水榭。
绕过水榭,忽见一个园圃,其中花木繁盛、蜂蝶纷飞,园中一个青衣少女,左手挽着紫竹篮,右手拎着鹤嘴锄,正在园中锄草。乐之扬当下招呼:“姑娘请了,敢问地母娘娘何在?”
少女转过身来,肌肤白腻,眉眼清秀,小嘴巧如红菱,微微一笑,绽露贝齿,问道:“你是谁啊?”乐之扬笑道:“区区乐之扬,方掌柜引荐我来的。”
少女“唔”了一声,起身说道:“是你么,跟我来。”说着荷锄在肩,手提竹篮,袅袅绕绕,走在前面。乐之扬跟随其后,笑道:“敢问姑娘芳名?”
“不敢当。”青衣少女说道,“我是这儿的婢女,名叫岚耘,岚霭之岚,耕耘之耘。”
“雾耕岚耘,好意境。”乐之扬口中说笑,心中却很纳闷:“莲航、岚耘,倒像是一对儿,莫非莲航也是秋涛的婢女?老太婆有精舍不居住,有丫头不使唤,偏偏去卖泥人,真是大大的古怪。”
岚耘走了一段,忽到水榭尽头,但见莲航后发先至,脱了箬笠蓑衣,露出一身藕色衣裙,看见乐之扬,眉间透出怒气。在她左边不远,一个女子斜倚朱栏,正向湖中投食,水中游鳞往来、百鱼争食,惹得粉莲摇曳、碧荷荡漾。
岚耘走上前去,行了一礼,柔声说:“小姐,这位乐之扬,是方掌柜引荐来的。”
女子回过头来,两人四目相对,均是吃了一惊。这女子并非他人,正是乐韶凤坟前见过的柔弱小姐。上一次相见是夜间,灯火依稀,面目模糊,而今云白天青,湖光潋滟,女子名花倚栏,肤若嫩玉,面如凝脂,身段天然婀娜,眉眼流盼动人,不但娇弱堪怜,更添了几分说不出的慵懒。
“是你?”女子皱眉看来。乐之扬与她目光一对,登时心如湖水、荡漾生波,慌忙避开那目光,欠身说:“敢问秋老前辈何在?”
“你问地母?”女子亭亭站起,“她不在这儿。”
乐之扬大失所望,又问:“她去哪儿了?”
“我也不知。”女子摇头说,“家师昨晚出去,至今未回。”
“家师?”乐之扬打量女子,心中惊讶,“你是秋前辈的弟子?”女子微微一笑:“忝为劣徒,有辱师门。”
乐之扬心中嘀咕,这女子柔弱至斯,丝毫不像习武之人。相比起来,若说莲航是地母的徒弟,倒是更加可信一些,一边寻思,一边问道:“不知地母何时回来?”
“那可说不准。”女子漫不经意地说,“家师一向行踪不定,要么片刻就回,要么三五天也说不定。”乐之扬大感泄气,可是事关重大,关系他和席应真的生死,只好说道:“既如此,我在这儿等她回来。”
“你找家师有事么?”女子问道。
乐之扬对她一无所知,自然不肯直言相告,随口答道:“些许小事,不足挂齿。小姐只管喂鱼,不用理睬区区。”
女子打量他一眼,忽而笑道:“你姓乐,叫乐之扬?”乐之扬点头。女子道:“我姓水,名怜影,也算是此间主人。留你在此,不是待客之道,还请随我入室,一奉香茗。”
乐之扬见水榭中都是女子,正想婉拒,忽听飞雪发出一声凄厉的尖叫,跟着拍翅而起,窜到半空。乐之扬转眼看去,远处朱栏之上,不知何时多了一只白色的波斯猫儿,蓝眼幽幽,如珠如宝。乐之扬不及转念,飞雪一收翅膀,向白猫猛扑下去。
乐之扬大吃一惊,喝止不及,这时间,白猫忽地失去踪迹,飞雪一扑落空,转眼看去,白猫不知如何,已经钻入了水怜影怀里。
白隼向来百发百中,忽然失手,登时大怒,转身又向水怜影冲去。乐之扬阻拦不及,跳到水怜影身前,张臂护住少女。白隼见状,闪身飞起,乐之扬忙发“鹰语”,飞雪盘旋两圈,不情不愿地落在他的肩上,鹰目兀自盯着白猫。那一只波斯猫儿仍是懒洋洋的,呆在主人怀里若无其事。乐之扬几乎不敢相信,这样一只懒猫儿,竟然躲开了天隼雷霆电发的一击。
“北落师门!”水怜影抚摸波斯猫的颈毛,微笑叹气道,“你又拧淘气了,若叫大鸟儿抓去,我可不管你呢。”猫儿闭着两眼,一动不动,仿佛睡着了一样。
这一边乐之扬也教训飞雪:“说了多少次,没有我的吩咐,不许乱抓猎物。哼,长了这么大,一点儿志气也没有,这猫儿有什么好抓的,抓老虎豹子才算本事。”飞雪挨了一顿呵斥,耷拉脑袋,灰心丧气,偶尔偷瞟一眼,那样子就像是刚犯了错的孩子。三个女子看得有趣,莲航捂着嘴,咯咯地笑了起来。
水怜影也是莞尔,说道:“一个巴掌拍不响,我这猫儿也有不是之处。”乐之扬怪道:“什么不是之处?”水怜影笑而未答,莲航嘴快,抢先说:“老虎豹子算什么?我们这只猫儿,比起老虎豹子厉害多了。”
水怜影轻皱眉头,低喝道:“莲航,又说大话。”莲航撅起小嘴,不服道:“怎么说大话了?北落师门它……”
“你还说?”水怜影柳眉高挑,眼凝寒霜,陡然一扫柔弱,仿佛变了一人。莲航花容失色,住口不语。水怜影也恢复了柔弱神气,回头笑道,“乐公子,请!”
乐之扬盛情难却,只好跟着她来到一座水厅,厅堂窗开八面,微风徐来,窗外柳影绰约,随风飘来幽幽的荷花香气。
水怜影抱着猫儿相陪,不多久,莲航、岚耘奉上茶点,茶是太湖碧螺春,杯子是宋定窑的白瓷,剔透如羊脂白玉,杯中茶水青碧,宛如嵌在杯中的一块翡翠。点心是千层桂花糕,用水晶莲花盘盛放,咬上一口,每一层的滋味都有不同。另有天青色汝窑瓷盘,盛放若干果子,黄橙绿橘,石榴胜火,岚耘用小银刀剖开一只西域胡瓜,其间黄白糅杂,俨然藏金纳玉。
如此美食美器,皇宫大内也不多见,乐之扬赞不绝口,吃了半只胡瓜,又将一盘桂花糕一扫而光。莲航在一边掩口直笑,说道:“贪吃鬼,一辈子没吃过桂花糕么?”乐之扬笑道:“桂花糕吃过,这种滋味的却没吃过。”
水怜影笑道:“若是喜欢,再取一些来。”乐之扬忙说:“饱了,饱了。”水怜影笑了笑,又说:“镇日长闲,不如奏乐消遣。”
乐之扬笑道:“再好不过了,如今美食美器,还有三位美人,若是再有美乐相伴,正如古人所说,‘四美兼得,夫复何求’了。”
“尽胡说!”莲航啐道,“良辰、美景、赏心、乐事才算是四美,你这又算哪门子四美?”
“莲航。”水怜影轻声呵斥,“我说了多少遍,对客人礼貌一点。”
“对别人我有礼貌,对他么?”莲航撅起小嘴,白了乐之扬一眼,“小姐,你不知道他多可恶?说我是粽子姑娘,又让他的臭鸟来啄我。”
水怜影笑着摇头:“乐公子,我这小鬟性子顽劣,多有得罪,还望见谅。”
“哪儿话?”乐之扬摆手笑道,“莲航姑娘快人快语,好比三伏天里吃冰,冷中有热,热中有冷,冷热交煎,却叫人打心眼里痛快。”
三个女子都笑了起来,莲航笑骂:“真真贱骨头,挨了骂还这么高兴。”水怜影却说:“莲航,你不懂的,乐公子这是天生的潇洒,学也学不来的。”顿了顿又说,“岚耘,拿我的琵琶来。”
岚耘取来一面琵琶,水怜影笑道:“让公子见笑了。”把弦轮指,弹起一支《十面埋伏》,音繁弦急,大有金戈铁马,气吞万里之势,窗外柳枝上的鸟儿也为琵琶所惊,扑簌簌飞上天去。
乐之扬一手捧茶,默默听完,水怜影放下琵琶,笑道:“乐公子是雅人,但不知小女子这曲子还过得去么?”
乐之扬想了想,说道:“恕在下冒昧,小姐的手法是极好的,可听来听去,却似乎少了一点儿东西。”
水怜影“哦”了一声,说道:“还请指教。”
“照我看来,琴声中少了一个‘情’字。白乐天《琵琶行》里曾说:‘转轴拨弦三两声,未成曲调先有情’,无论何种乐器,奏乐之前,先要有情,倘若无情,技巧再高妙,也如镜中摘花、水中捞月,空洞虚幻得很。”
水怜影微微一笑,漫不经意地说:“可刘禹锡也说过:‘天边日出西边雨,道是无晴却有晴’,情在方寸之间,但为自身所有,无情有情,谁又说得明白?或许我之有情便如你之无情,你之有情又如我之无情。”
“是呀,是呀。”莲航一边帮腔,“你大言炎炎,不知所谓,哼,你带了这么长一支笛子,一定很会吹笛了,你吹来听听,我倒要看看,你有情还是无情。”
乐之扬笑道:“姑娘有命,岂敢不从……”摘下笛子,凑到嘴边,眼角余光所及,忽见水怜影凝目望来,神情颇为急切,眼底深处,更有一丝说不清、道不明的东西。
乐之扬一愣,只觉这女子神气古怪,犹豫之际,忽听窗外传来一个粗莽的男子声音:“他妈的,屋里的人,全给老子滚出来。”
乐之扬应声吃惊,凑近窗户一瞧,还没看清,疾风飚来,他急忙缩头,笃的一声,一支箭颤巍巍钉在窗棂上面。
乐之扬又惊又怒,抓起一张椅子挡在身前,探头再瞧,嗖嗖嗖又飞来三箭。他一扬手,羽箭全都钉在椅子上面。乐之扬一面提防来箭,一面偷眼看去,水榭之外多了七八只小船,船上人面透煞气,纷纷弃舟登岸,提着刀枪向水厅奔来。
乐之扬放下椅子,刚刚拔剑在手,对头已经蜂拥而进,密匝匝有四十多人,个个形容剽悍,神完气足,一看就是内外兼修的好手。
“什么人?”莲航锐声喝道,“光天化日之下,胆敢擅闯民宅?”乐之扬回头看去,莲航手持一支八尺来长,青碧如玉的竹篙,扬眉瞪眼,拦在水怜影身前;岚耘也将紫竹篮、鹤嘴锄提在手里,站在二人身边,神情颇为紧张。
闯入者面面相对,其中一人叫道:“怎么只见几个雏儿?秋涛那贼婆娘呢?”
乐之扬猜到对方来历,不待三女答话,抢先说:“谁是秋涛?这儿是私家水榭,品茶赏湖的地方,你们擅自闯入,作何道理?”
对方一听这话,均是面露迟疑,先前说话的那人又道:“别听小畜生鬼话,老子早就探听明白了。这座‘蘅筕水榭’是西城在京师的老巢之一,秋涛那贼婆娘常年龟缩在此。绑架钱长老她也有份儿,闹得不好,钱长老就被关在这儿,秋涛那贼婆娘……”
乐之扬听得眉头,细看说话之人,却是一个四旬男子,手持一柄鱼叉,面皮枣红,头顶半秃,正说得带劲,忽地惨哼一声,伸手捂嘴,指缝间流出血来。旁人大吃一惊,均叫:“濮阳兄,怎么了?”
那人放开手,扑地吐出一口鲜血,血水中躺着两颗牙齿,还有一颗亮晶晶的圆珠,仔细一瞧,竟是一颗精钢锻造的莲子。群豪一时哗然,冲着岚耘怒目而视,为首一个高大老者厉声说道:“小丫头,你暗器伤人?”
岚耘冷笑说:“谁叫他血口喷人?”红脸秃顶汉子怒不可遏,高叫:“臭丫头,我濮阳钊跟你拼了。”手中鱼叉一抖,大踏步奔向岚耘。莲航冷笑一声,青竹篙伸出,拦住他的去路。濮阳钊挺叉便刺,鱼叉与竹篙相接,嗡的一声,濮阳钊只觉一股奇劲顺着竹篙涌来,登时双臂发麻,蹬蹬蹬连退三步。
其他人一片哗然,呼啦一下向前涌来。莲航一声娇叱,竹篙呜地抖圆,篙影重重,化为斗大一团。两个汉子奔得太急,首当其冲,但见满目青碧,慌忙止步后退,冷不防膝盖一痛,腿脚乏力,竹篙乘虚而入,刷刷两声,将两人挑得横飞出去,落入人群之中,响起一片痛呼怒叫。
“慢着!”高大老者厉声发令,“全都退下!”
众人应声后撤,定眼看去,地上两颗铁莲子滴溜溜乱转,登时恍然大悟,方才那两人必是先遭莲子打中,再被竹篙挑飞,两个小丫头远攻近守,配合得天衣无缝。一念及此,众人心中凛然,轻敌的念头烟消云散,各自手握兵刃,流露肃然之色。
高大老者踏上一步,沉声道:“你们这儿,谁在管事?”
“我!”水怜影冉冉起身,笑吟吟说道,“足下虎面燕颔,又是江浙口音,想是盐帮应天分堂的赵见淮堂主吧。”
老者一愣,点头道:“你认得我?”
“略有耳闻。”水怜影淡淡说道。
赵见淮盯着女子,沉声说道:“我看你是个千金小姐,怎么一言不合,就出手伤人?”
“你说他么?”水怜影指了指濮阳钊,“这位濮阳先生,乃是浙江分堂的副堂主,一把‘降龙叉’在江湖上也小有名气,为何说起话来粗俗不堪,连下三流的痞子也不如?”
“你骂谁?”濮阳钊跺脚大怒,“你要不是个娘儿们,我这把叉子,从你嘴巴里进去,后脑勺出来……”话没说完,忽见岚耘左手微动,跟着锐风袭来,慌忙竖起钢叉,只听当的一声,铁莲子正中叉身,震得濮阳钊虎口发麻。
“姓濮阳的,”莲航冷笑说,“你牙齿长得太多了吧?这儿可是蘅筕水榭,也是你撒野的地方吗?”
濮阳钊大怒,正要回骂,赵见淮一摆手,向水怜影说道:“地母秋涛是你什么人?”
“那是家师。”水怜影淡淡说道。
来人应声一惊,呼啦一下,纷纷后退数尺,面上透出惊惧神气。赵见淮微微皱眉,忽又笑道:“好,好,我正担心你们关系不深,既是师徒之分,那就再好也没有了。”
水怜影笑道:“此话怎讲?”赵见淮哼了一声,森然说:“昨天晚上,西城拦道偷袭,劫走了本帮的井长老。来而不往非礼也,今天我也拿下地母秋涛的徒弟,一个换一个,看谁熬得过谁?”
乐之扬一边听着,暗暗心惊,不想一过十天,盐帮和西城不但冤仇未消,而且越结越深。盐帮众人听了赵见淮的话,纷纷大声起哄:
“没错,抓住这个小娘儿们,用她来换钱长老!”“不止是她,这儿四个人一个都别想走!”“我说,这油头粉面的男人是哪儿的?”“呸,这还不明白吗?这几个小荡货儿耐不住寂寞,这是她们豢养的面首。”“呵,这小子一看就是个银样镴枪头,要找汉子,还得找爷爷我这样的。”“你可别说,西城的娘儿们长得还真俊,待会儿落到手里,老子定要好好地服侍她们!”……
盐帮弟子多是市井出身,良莠不齐,口无遮拦,渐渐疯言疯语,越说越是不堪。莲航、岚耘何曾受过这种羞辱,气得面红耳赤,倒是水怜影不动声色,待到对方闹完,方才徐徐说道:“盐帮首脑,不离三大长老、五大盐使、十五分堂之主。三大长老里面,海长老孙正芳掌管东南五堂,五省海盐由此而出;土长老高奇掌管北方五堂,除了私盐流通,西北的土盐也由他经手;井长老钱思掌管南方五堂,西南的井盐都在他手中流通。三大长老天南地北各领一方,井长老常在成都,何时又跑到京城来了?”
“你西城欺人太甚。”赵见淮洪声说道,“五盐使者发出‘十方水精锋’,天下盐帮精锐,都向京城赶来。钱长老五天跑死六匹快马,就是为了赶到京城,为齐帮主报仇雪恨。”
乐之扬听得心惊,水怜影却是笑笑,漫不经意地说:“赵堂主,恕我斗胆直言。贵帮帮主未立,群龙无首,各方首领齐集京城,只怕祸起萧墙,还没打败我西城,先为帮主之位大打出手。”
“胡说八道。”赵见淮冷笑道,“我盐帮的家事不用你管。小丫头,你是自己束手就擒,还是逼老爷们动手?”
话音未落,忽听有人叫道:“赵堂主,跟她们啰嗦什么?管他女人男人,先拿下再说。”
众人齐声称是,纷纷冲上前来。莲航见状,抖动竹篙,正要向前挑刺,忽听一声大喝,一个虬髯壮汉手提双锤冲上前来,铁锤挟风而落,撞入篙影之中。
嗡的一声,莲航虎口大震,竹篙几乎脱手。岚耘见势不妙,抖手射出三枚铁莲子,分打壮汉上下三路,那汉子也甚了得,收回铁锤,遮拦不定,叮叮叮挡开三枚莲子。冷不防第四枚铁莲子飞来,笃地打中他腿上“跳环穴”。汉子一瘸一拐,狼狈后退,莲航却不容他退走,挽起竹篙,直刺他的心口。
这时一个褐衣男子空手跳出,右手一招,接下一枚铁莲子,左手突出,将竹篙一把攥住。莲航大吃一惊,正想夺回,男子发声大喝,左手尽力一抖,莲航如受雷击,四肢百骸几乎散架,禁不住放开竹篙,连连后退。
岚耘见状,扣住一把铁莲子,正想救援莲航,不料嗖嗖连声,数枚冷箭破空射来。她不及多想,素手一挥,莲子撞上箭矢,双双落了一地,箭镞蓝汪汪的,分明淬有剧毒。岚耘心中大凛,扫眼看去,一个黄衫青年举起连弩,扬手射来。她不敢怠慢,从竹篮中抓起铁莲子奋力掷出,只听嗤嗤连声,弩箭准头顿失,一支箭穿过胡瓜,将果盘射得四分五裂。
莲航丢了竹篙,赤手空拳,褐衣男子一篙在手,更不迟疑,大喝一声,反篙疾刺,势如奔雷掣电,直奔少女小腹。
老者的嗓音苍凉沙哑,唱腔更是哀婉绝伦,乐之扬一边听着,仿佛看见倾国美人变成一抔黄土,琼楼玉宇化为了残垣冷湖,沧海桑田,过眼云烟,一挥一送,全在老者弓弦之间。
落羽生唱罢,楼中一阵寂然,乐之扬心有所感,忍不住横起玉笛,吹起那一支《终成灰土之曲》。
这曲子他只听了一次,但过耳不忘,吹得一丝不差,尽管悲苦不及胡琴,柔和婉转却犹有过之。落羽生听了,目透讶色,忽也拉起胡琴,慨然与之应和。
笛声清婉,胡琴喑哑,缠缠绵绵,绕梁飘飞。待到一曲奏完,乐之扬忽觉面颊冰凉,伸手一抹,全是泪水。他放下笛子,微感羞赧,说道:“老先生,晚生失态了。”落羽生瞥他一眼,点头说:“你小小年纪,竟有许多解不开的心事。情深不寿,愁多难久。”
他一语道破乐之扬的心病,乐之扬不觉气闷,随口反驳:“老先生又何尝没有心事?哀恸山河,杞人忧天。”
“好一个杞人忧天。”落羽生注视杯中酒水,木然呆了片刻,忽地举杯道,“来,凭这四字断语,老朽敬你一杯。”
乐之扬大笑,举杯一饮而尽,拈起一块鸡肉,反手丢给飞雪。白隼一口吞下,蹙眉昂首,顾盼生威。落羽生看着白隼,若有所思,忽道:“奇怪了,女真天隼,还在孑遗留在人间么?”
“女真天隼?”乐之扬怪道,“你说这只海东青?”
落羽生漫不经意地说:“这只海东青不是凡鸟,体魄之壮,气势之雄,仿佛当年大金国的镇国之隼。金人因此鸟立国,金亡之时,女真天隼也随之灭绝了。”
乐之扬一直好奇“飞雪”的来历,忙问:“敢问详细。”
“自古海东青分为五品,第一品玉爪,第二品火羽,第三品青眼,第四品芦花,第五品十三黄。但有一种海东青,不入这五品之中,那就是女真天隼。若说海东青是‘万鹰之神’,天隼就是‘神中之王’,女真人传说,天隼起源北海(按,今之贝加尔湖),乃是异种白雕与一品玉爪杂交所生,体格比海东青为大,神速猛锐却远远过之,能击大雕,可毙虎豹,纵横林莽,所向无敌。
“天隼出现以后,女真人秘而不宣,百余年间少有人知。但没有不透风的墙,后来辽国天祚帝听到消息,派出使臣向女真酋长完颜阿骨打讨要。阿骨打为了保住天隼,先提出进贡人参万支,但为使者拒绝;又提出进贡骏马千匹,使者还是不肯;阿骨打不得已,请求奉献美女百名,其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自专,回禀天祚帝,天祚帝却说,一万个女真妇女也不抵不上一只天隼。阿骨打一听,勃然大怒,杀掉使臣,起兵抗辽,结果屡战屡胜,竟以一千铁骑,先灭辽国,再亡汴宋,若非遇上岳武穆天纵神武,临安半壁江山也要落入其手。自此以后,女真人认为大金的气运由天隼而来,为了纪念金太祖阿骨打,此鹰也被称为‘阿骨打隼’。大金立国以后,天隼不离皇家,有如汉人的传国玉玺,若非皇族中人,绝难见其真容。后来蒙古大兴,成吉思汗攻破金国中都,金宣宗带着天隼逃到开封,开封沦陷,金哀宗又将天隼带到蔡州,后来宋、蒙两国攻蔡,金哀宗穷途末路,先将天隼杀光,而后在幽兰轩上吊自尽。这一战,宋军比蒙军先入蔡州,蒙古窝阔台汗怀疑天隼落入宋人之手,故而怀恨在心,借故攻宋,发动了端平之役。”
说到这儿,落羽生长叹了一口气。乐之扬听得入神,看了飞雪一眼,迟疑道:“老先生,你说的都是真的么?”
“真又如何,假又如何?”落羽生漫不经意地道,“天隼也好,地隼也好,再过十年,还不是一堆白骨。”忽将杯中酒一饮而尽,起身说,“承蒙款待,就此别过。”
乐之扬忍不住问:“老先生,你也要参加‘乐道大会’么?”
落羽生也不回答,拉着胡琴,飘然下楼,人已走出老远,《终成灰土之曲》仍是悠悠传来。
老者忽然而去,乐之扬有些失落。再看白隼,心想它若是女真天隼,为何流落到无双岛上?释印神去世之时,女真还没有立国,天隼到底是女真得自释家,还是释家后人取自大金,其中秘辛,不可稽考。但若落羽生所言是实,天隼种族荡尽,飞雪再无同类,无双岛上无双鸟,想一想,当真凄凉得很。
想到这儿,乐之扬伸出手来,轻轻抚摸飞雪的羽毛。白隼低头敛翅、乖顺异常,乐之扬瞧在眼里,更生怜惜:“飞雪若无同类,它又如何繁衍后代,难道真要孤独终老么?唉,倘若朱微嫁人,我也不会再娶。孤鹰鳏夫,倒也是一对,可惜鹰隼寿命不过十年,十年之后,又有谁来陪伴我呢?”一念及此,自怜自伤,眼前佳肴美酒,全都失去了滋味。
正想着,湖上飘来一叶扁舟,船家头戴箬笠、身披蓑衣,双桨起落,划过一湖碧水,箭也似向千秋阁驶来。
不一会儿,方掌柜匆匆上楼,笑道:“道爷,人来了。”乐之扬起身下楼,随方掌柜走到湖边,但见扁舟抵岸,船家低头。他正觉纳闷,忽听方掌柜又说:“还请上船。”
乐之扬纵身上船,船家回篙一撑,船离岸边,跟着桨叶划水,向前驶去。乐之扬忍不住问道:“船家,这是去哪儿?”
“蘅筕水榭。”船家嗓音娇嫩,竟是女声。乐之扬吃惊,定眼望去,那船家也抬起头来,露出一张白里透红的圆脸,眉如弦月,眼似流星,朱红小嘴翘起,透出一股子娇憨。
乐之扬惊讶道:“呀,你是女的。”女子笑道:“你眼光不坏。”乐之扬听出她语中讥讽,笑道:“姑娘这一身装束,让我想到端午节的一件事儿。”
“划龙船么?”女子笑问。
“不对。”乐之扬大笑道,“是吃粽子,外面瞧着难看,剥开粽叶,里面却是白玉生香……”话没说完,忽见少女怒目相向,喝道:“你说什么?谁是粽子?你敢剥我的衣服试试?”
乐之扬自觉失言,忙说:“我打个比方,姑娘误会了。”
少女瞪他一眼,说道:“你这人油腔滑调的,一点儿也不像好人。哼,要不是看地母娘娘的面子,我劈头一桨,把你打到湖里去喂鱼。”
“好,好。”乐之扬苦笑说,“我现在闭上嘴,一句话也不说。”
少女轻哼一声,一面划桨,一面瞧着飞雪,忽又忍不住问道:“这只鹰是你的?生得好俊。”乐之扬眼观鼻,鼻观心,一言不发,少女按捺不住,叫道:“喂,我问你话呢!”
乐之扬指了指嘴巴,连连摇头,少女又好气又好笑,说道:“好了,我许你说话。”乐之扬这才开口笑道:“那你还拿不拿我喂鱼?”少女脸一红,白他一眼说:“你这张嘴下了水连鱼也臭死了,所以留在船上也好,不要祸害了鱼。”
乐之扬大笑,少女又问:“先别笑,这只鹰真是你的?”
“是啊。”乐之扬摸了摸飞雪的毛羽,“它是我的亲亲好兄弟。”少女看得羡慕:“我也能摸一摸吗?”
“你有胆来摸摸看。”乐之扬盯着少女,似笑非笑,女子受他目光所逼,好胜心起,丢开船桨,伸手摸来,乐之扬悄悄做个手势,女子还没摸到,飞雪闪电探头,狠狠一嘴啄下,少女仓皇缩手,已是不及,但觉鹰嘴从手背上轻轻划过,一时汗毛倒竖,浑身僵直,一张俏脸血色也无。她呆了一下,忽见乐之扬一脸笑意,登时又气又急,抡起木桨要打,忽见乐之扬笑嘻嘻不闪不避,顿又自觉失态,悻悻收起木桨,低头只生闷气。
不久望见一座水榭,水中白莲红菱,榭间精舍俨然。少女停舟靠岸,锐声喝道:“到了,还不滚下船去?”
乐之扬笑道:“多有得罪,还请见谅,敢问姑娘芳名?”少女冷冷道:“我干吗说给你听?”乐之扬道:“不说么?唉,那我只好叫你粽子姑娘了。”
“谁是粽子?”少女又气又急,冲口而出,“我叫莲航。”说到这儿,猛可悟及中了乐之扬的激将法,气得鼓起两腮,恨不得一桨把这小子打落湖里。
“莲航?”乐之扬笑道,“莲渡慈航,真是好名儿。”莲航听他说出自己名字的含义,心中微微一乱,不及回答,乐之扬纵身一跳,飘然上了水榭。
绕过水榭,忽见一个园圃,其中花木繁盛、蜂蝶纷飞,园中一个青衣少女,左手挽着紫竹篮,右手拎着鹤嘴锄,正在园中锄草。乐之扬当下招呼:“姑娘请了,敢问地母娘娘何在?”
少女转过身来,肌肤白腻,眉眼清秀,小嘴巧如红菱,微微一笑,绽露贝齿,问道:“你是谁啊?”乐之扬笑道:“区区乐之扬,方掌柜引荐我来的。”
少女“唔”了一声,起身说道:“是你么,跟我来。”说着荷锄在肩,手提竹篮,袅袅绕绕,走在前面。乐之扬跟随其后,笑道:“敢问姑娘芳名?”
“不敢当。”青衣少女说道,“我是这儿的婢女,名叫岚耘,岚霭之岚,耕耘之耘。”
“雾耕岚耘,好意境。”乐之扬口中说笑,心中却很纳闷:“莲航、岚耘,倒像是一对儿,莫非莲航也是秋涛的婢女?老太婆有精舍不居住,有丫头不使唤,偏偏去卖泥人,真是大大的古怪。”
岚耘走了一段,忽到水榭尽头,但见莲航后发先至,脱了箬笠蓑衣,露出一身藕色衣裙,看见乐之扬,眉间透出怒气。在她左边不远,一个女子斜倚朱栏,正向湖中投食,水中游鳞往来、百鱼争食,惹得粉莲摇曳、碧荷荡漾。
岚耘走上前去,行了一礼,柔声说:“小姐,这位乐之扬,是方掌柜引荐来的。”
女子回过头来,两人四目相对,均是吃了一惊。这女子并非他人,正是乐韶凤坟前见过的柔弱小姐。上一次相见是夜间,灯火依稀,面目模糊,而今云白天青,湖光潋滟,女子名花倚栏,肤若嫩玉,面如凝脂,身段天然婀娜,眉眼流盼动人,不但娇弱堪怜,更添了几分说不出的慵懒。
“是你?”女子皱眉看来。乐之扬与她目光一对,登时心如湖水、荡漾生波,慌忙避开那目光,欠身说:“敢问秋老前辈何在?”
“你问地母?”女子亭亭站起,“她不在这儿。”
乐之扬大失所望,又问:“她去哪儿了?”
“我也不知。”女子摇头说,“家师昨晚出去,至今未回。”
“家师?”乐之扬打量女子,心中惊讶,“你是秋前辈的弟子?”女子微微一笑:“忝为劣徒,有辱师门。”
乐之扬心中嘀咕,这女子柔弱至斯,丝毫不像习武之人。相比起来,若说莲航是地母的徒弟,倒是更加可信一些,一边寻思,一边问道:“不知地母何时回来?”
“那可说不准。”女子漫不经意地说,“家师一向行踪不定,要么片刻就回,要么三五天也说不定。”乐之扬大感泄气,可是事关重大,关系他和席应真的生死,只好说道:“既如此,我在这儿等她回来。”
“你找家师有事么?”女子问道。
乐之扬对她一无所知,自然不肯直言相告,随口答道:“些许小事,不足挂齿。小姐只管喂鱼,不用理睬区区。”
女子打量他一眼,忽而笑道:“你姓乐,叫乐之扬?”乐之扬点头。女子道:“我姓水,名怜影,也算是此间主人。留你在此,不是待客之道,还请随我入室,一奉香茗。”
乐之扬见水榭中都是女子,正想婉拒,忽听飞雪发出一声凄厉的尖叫,跟着拍翅而起,窜到半空。乐之扬转眼看去,远处朱栏之上,不知何时多了一只白色的波斯猫儿,蓝眼幽幽,如珠如宝。乐之扬不及转念,飞雪一收翅膀,向白猫猛扑下去。
乐之扬大吃一惊,喝止不及,这时间,白猫忽地失去踪迹,飞雪一扑落空,转眼看去,白猫不知如何,已经钻入了水怜影怀里。
白隼向来百发百中,忽然失手,登时大怒,转身又向水怜影冲去。乐之扬阻拦不及,跳到水怜影身前,张臂护住少女。白隼见状,闪身飞起,乐之扬忙发“鹰语”,飞雪盘旋两圈,不情不愿地落在他的肩上,鹰目兀自盯着白猫。那一只波斯猫儿仍是懒洋洋的,呆在主人怀里若无其事。乐之扬几乎不敢相信,这样一只懒猫儿,竟然躲开了天隼雷霆电发的一击。
“北落师门!”水怜影抚摸波斯猫的颈毛,微笑叹气道,“你又拧淘气了,若叫大鸟儿抓去,我可不管你呢。”猫儿闭着两眼,一动不动,仿佛睡着了一样。
这一边乐之扬也教训飞雪:“说了多少次,没有我的吩咐,不许乱抓猎物。哼,长了这么大,一点儿志气也没有,这猫儿有什么好抓的,抓老虎豹子才算本事。”飞雪挨了一顿呵斥,耷拉脑袋,灰心丧气,偶尔偷瞟一眼,那样子就像是刚犯了错的孩子。三个女子看得有趣,莲航捂着嘴,咯咯地笑了起来。
水怜影也是莞尔,说道:“一个巴掌拍不响,我这猫儿也有不是之处。”乐之扬怪道:“什么不是之处?”水怜影笑而未答,莲航嘴快,抢先说:“老虎豹子算什么?我们这只猫儿,比起老虎豹子厉害多了。”
水怜影轻皱眉头,低喝道:“莲航,又说大话。”莲航撅起小嘴,不服道:“怎么说大话了?北落师门它……”
“你还说?”水怜影柳眉高挑,眼凝寒霜,陡然一扫柔弱,仿佛变了一人。莲航花容失色,住口不语。水怜影也恢复了柔弱神气,回头笑道,“乐公子,请!”
乐之扬盛情难却,只好跟着她来到一座水厅,厅堂窗开八面,微风徐来,窗外柳影绰约,随风飘来幽幽的荷花香气。
水怜影抱着猫儿相陪,不多久,莲航、岚耘奉上茶点,茶是太湖碧螺春,杯子是宋定窑的白瓷,剔透如羊脂白玉,杯中茶水青碧,宛如嵌在杯中的一块翡翠。点心是千层桂花糕,用水晶莲花盘盛放,咬上一口,每一层的滋味都有不同。另有天青色汝窑瓷盘,盛放若干果子,黄橙绿橘,石榴胜火,岚耘用小银刀剖开一只西域胡瓜,其间黄白糅杂,俨然藏金纳玉。
如此美食美器,皇宫大内也不多见,乐之扬赞不绝口,吃了半只胡瓜,又将一盘桂花糕一扫而光。莲航在一边掩口直笑,说道:“贪吃鬼,一辈子没吃过桂花糕么?”乐之扬笑道:“桂花糕吃过,这种滋味的却没吃过。”
水怜影笑道:“若是喜欢,再取一些来。”乐之扬忙说:“饱了,饱了。”水怜影笑了笑,又说:“镇日长闲,不如奏乐消遣。”
乐之扬笑道:“再好不过了,如今美食美器,还有三位美人,若是再有美乐相伴,正如古人所说,‘四美兼得,夫复何求’了。”
“尽胡说!”莲航啐道,“良辰、美景、赏心、乐事才算是四美,你这又算哪门子四美?”
“莲航。”水怜影轻声呵斥,“我说了多少遍,对客人礼貌一点。”
“对别人我有礼貌,对他么?”莲航撅起小嘴,白了乐之扬一眼,“小姐,你不知道他多可恶?说我是粽子姑娘,又让他的臭鸟来啄我。”
水怜影笑着摇头:“乐公子,我这小鬟性子顽劣,多有得罪,还望见谅。”
“哪儿话?”乐之扬摆手笑道,“莲航姑娘快人快语,好比三伏天里吃冰,冷中有热,热中有冷,冷热交煎,却叫人打心眼里痛快。”
三个女子都笑了起来,莲航笑骂:“真真贱骨头,挨了骂还这么高兴。”水怜影却说:“莲航,你不懂的,乐公子这是天生的潇洒,学也学不来的。”顿了顿又说,“岚耘,拿我的琵琶来。”
岚耘取来一面琵琶,水怜影笑道:“让公子见笑了。”把弦轮指,弹起一支《十面埋伏》,音繁弦急,大有金戈铁马,气吞万里之势,窗外柳枝上的鸟儿也为琵琶所惊,扑簌簌飞上天去。
乐之扬一手捧茶,默默听完,水怜影放下琵琶,笑道:“乐公子是雅人,但不知小女子这曲子还过得去么?”
乐之扬想了想,说道:“恕在下冒昧,小姐的手法是极好的,可听来听去,却似乎少了一点儿东西。”
水怜影“哦”了一声,说道:“还请指教。”
“照我看来,琴声中少了一个‘情’字。白乐天《琵琶行》里曾说:‘转轴拨弦三两声,未成曲调先有情’,无论何种乐器,奏乐之前,先要有情,倘若无情,技巧再高妙,也如镜中摘花、水中捞月,空洞虚幻得很。”
水怜影微微一笑,漫不经意地说:“可刘禹锡也说过:‘天边日出西边雨,道是无晴却有晴’,情在方寸之间,但为自身所有,无情有情,谁又说得明白?或许我之有情便如你之无情,你之有情又如我之无情。”
“是呀,是呀。”莲航一边帮腔,“你大言炎炎,不知所谓,哼,你带了这么长一支笛子,一定很会吹笛了,你吹来听听,我倒要看看,你有情还是无情。”
乐之扬笑道:“姑娘有命,岂敢不从……”摘下笛子,凑到嘴边,眼角余光所及,忽见水怜影凝目望来,神情颇为急切,眼底深处,更有一丝说不清、道不明的东西。
乐之扬一愣,只觉这女子神气古怪,犹豫之际,忽听窗外传来一个粗莽的男子声音:“他妈的,屋里的人,全给老子滚出来。”
乐之扬应声吃惊,凑近窗户一瞧,还没看清,疾风飚来,他急忙缩头,笃的一声,一支箭颤巍巍钉在窗棂上面。
乐之扬又惊又怒,抓起一张椅子挡在身前,探头再瞧,嗖嗖嗖又飞来三箭。他一扬手,羽箭全都钉在椅子上面。乐之扬一面提防来箭,一面偷眼看去,水榭之外多了七八只小船,船上人面透煞气,纷纷弃舟登岸,提着刀枪向水厅奔来。
乐之扬放下椅子,刚刚拔剑在手,对头已经蜂拥而进,密匝匝有四十多人,个个形容剽悍,神完气足,一看就是内外兼修的好手。
“什么人?”莲航锐声喝道,“光天化日之下,胆敢擅闯民宅?”乐之扬回头看去,莲航手持一支八尺来长,青碧如玉的竹篙,扬眉瞪眼,拦在水怜影身前;岚耘也将紫竹篮、鹤嘴锄提在手里,站在二人身边,神情颇为紧张。
闯入者面面相对,其中一人叫道:“怎么只见几个雏儿?秋涛那贼婆娘呢?”
乐之扬猜到对方来历,不待三女答话,抢先说:“谁是秋涛?这儿是私家水榭,品茶赏湖的地方,你们擅自闯入,作何道理?”
对方一听这话,均是面露迟疑,先前说话的那人又道:“别听小畜生鬼话,老子早就探听明白了。这座‘蘅筕水榭’是西城在京师的老巢之一,秋涛那贼婆娘常年龟缩在此。绑架钱长老她也有份儿,闹得不好,钱长老就被关在这儿,秋涛那贼婆娘……”
乐之扬听得眉头,细看说话之人,却是一个四旬男子,手持一柄鱼叉,面皮枣红,头顶半秃,正说得带劲,忽地惨哼一声,伸手捂嘴,指缝间流出血来。旁人大吃一惊,均叫:“濮阳兄,怎么了?”
那人放开手,扑地吐出一口鲜血,血水中躺着两颗牙齿,还有一颗亮晶晶的圆珠,仔细一瞧,竟是一颗精钢锻造的莲子。群豪一时哗然,冲着岚耘怒目而视,为首一个高大老者厉声说道:“小丫头,你暗器伤人?”
岚耘冷笑说:“谁叫他血口喷人?”红脸秃顶汉子怒不可遏,高叫:“臭丫头,我濮阳钊跟你拼了。”手中鱼叉一抖,大踏步奔向岚耘。莲航冷笑一声,青竹篙伸出,拦住他的去路。濮阳钊挺叉便刺,鱼叉与竹篙相接,嗡的一声,濮阳钊只觉一股奇劲顺着竹篙涌来,登时双臂发麻,蹬蹬蹬连退三步。
其他人一片哗然,呼啦一下向前涌来。莲航一声娇叱,竹篙呜地抖圆,篙影重重,化为斗大一团。两个汉子奔得太急,首当其冲,但见满目青碧,慌忙止步后退,冷不防膝盖一痛,腿脚乏力,竹篙乘虚而入,刷刷两声,将两人挑得横飞出去,落入人群之中,响起一片痛呼怒叫。
“慢着!”高大老者厉声发令,“全都退下!”
众人应声后撤,定眼看去,地上两颗铁莲子滴溜溜乱转,登时恍然大悟,方才那两人必是先遭莲子打中,再被竹篙挑飞,两个小丫头远攻近守,配合得天衣无缝。一念及此,众人心中凛然,轻敌的念头烟消云散,各自手握兵刃,流露肃然之色。
高大老者踏上一步,沉声道:“你们这儿,谁在管事?”
“我!”水怜影冉冉起身,笑吟吟说道,“足下虎面燕颔,又是江浙口音,想是盐帮应天分堂的赵见淮堂主吧。”
老者一愣,点头道:“你认得我?”
“略有耳闻。”水怜影淡淡说道。
赵见淮盯着女子,沉声说道:“我看你是个千金小姐,怎么一言不合,就出手伤人?”
“你说他么?”水怜影指了指濮阳钊,“这位濮阳先生,乃是浙江分堂的副堂主,一把‘降龙叉’在江湖上也小有名气,为何说起话来粗俗不堪,连下三流的痞子也不如?”
“你骂谁?”濮阳钊跺脚大怒,“你要不是个娘儿们,我这把叉子,从你嘴巴里进去,后脑勺出来……”话没说完,忽见岚耘左手微动,跟着锐风袭来,慌忙竖起钢叉,只听当的一声,铁莲子正中叉身,震得濮阳钊虎口发麻。
“姓濮阳的,”莲航冷笑说,“你牙齿长得太多了吧?这儿可是蘅筕水榭,也是你撒野的地方吗?”
濮阳钊大怒,正要回骂,赵见淮一摆手,向水怜影说道:“地母秋涛是你什么人?”
“那是家师。”水怜影淡淡说道。
来人应声一惊,呼啦一下,纷纷后退数尺,面上透出惊惧神气。赵见淮微微皱眉,忽又笑道:“好,好,我正担心你们关系不深,既是师徒之分,那就再好也没有了。”
水怜影笑道:“此话怎讲?”赵见淮哼了一声,森然说:“昨天晚上,西城拦道偷袭,劫走了本帮的井长老。来而不往非礼也,今天我也拿下地母秋涛的徒弟,一个换一个,看谁熬得过谁?”
乐之扬一边听着,暗暗心惊,不想一过十天,盐帮和西城不但冤仇未消,而且越结越深。盐帮众人听了赵见淮的话,纷纷大声起哄:
“没错,抓住这个小娘儿们,用她来换钱长老!”“不止是她,这儿四个人一个都别想走!”“我说,这油头粉面的男人是哪儿的?”“呸,这还不明白吗?这几个小荡货儿耐不住寂寞,这是她们豢养的面首。”“呵,这小子一看就是个银样镴枪头,要找汉子,还得找爷爷我这样的。”“你可别说,西城的娘儿们长得还真俊,待会儿落到手里,老子定要好好地服侍她们!”……
盐帮弟子多是市井出身,良莠不齐,口无遮拦,渐渐疯言疯语,越说越是不堪。莲航、岚耘何曾受过这种羞辱,气得面红耳赤,倒是水怜影不动声色,待到对方闹完,方才徐徐说道:“盐帮首脑,不离三大长老、五大盐使、十五分堂之主。三大长老里面,海长老孙正芳掌管东南五堂,五省海盐由此而出;土长老高奇掌管北方五堂,除了私盐流通,西北的土盐也由他经手;井长老钱思掌管南方五堂,西南的井盐都在他手中流通。三大长老天南地北各领一方,井长老常在成都,何时又跑到京城来了?”
“你西城欺人太甚。”赵见淮洪声说道,“五盐使者发出‘十方水精锋’,天下盐帮精锐,都向京城赶来。钱长老五天跑死六匹快马,就是为了赶到京城,为齐帮主报仇雪恨。”
乐之扬听得心惊,水怜影却是笑笑,漫不经意地说:“赵堂主,恕我斗胆直言。贵帮帮主未立,群龙无首,各方首领齐集京城,只怕祸起萧墙,还没打败我西城,先为帮主之位大打出手。”
“胡说八道。”赵见淮冷笑道,“我盐帮的家事不用你管。小丫头,你是自己束手就擒,还是逼老爷们动手?”
话音未落,忽听有人叫道:“赵堂主,跟她们啰嗦什么?管他女人男人,先拿下再说。”
众人齐声称是,纷纷冲上前来。莲航见状,抖动竹篙,正要向前挑刺,忽听一声大喝,一个虬髯壮汉手提双锤冲上前来,铁锤挟风而落,撞入篙影之中。
嗡的一声,莲航虎口大震,竹篙几乎脱手。岚耘见势不妙,抖手射出三枚铁莲子,分打壮汉上下三路,那汉子也甚了得,收回铁锤,遮拦不定,叮叮叮挡开三枚莲子。冷不防第四枚铁莲子飞来,笃地打中他腿上“跳环穴”。汉子一瘸一拐,狼狈后退,莲航却不容他退走,挽起竹篙,直刺他的心口。
这时一个褐衣男子空手跳出,右手一招,接下一枚铁莲子,左手突出,将竹篙一把攥住。莲航大吃一惊,正想夺回,男子发声大喝,左手尽力一抖,莲航如受雷击,四肢百骸几乎散架,禁不住放开竹篙,连连后退。
岚耘见状,扣住一把铁莲子,正想救援莲航,不料嗖嗖连声,数枚冷箭破空射来。她不及多想,素手一挥,莲子撞上箭矢,双双落了一地,箭镞蓝汪汪的,分明淬有剧毒。岚耘心中大凛,扫眼看去,一个黄衫青年举起连弩,扬手射来。她不敢怠慢,从竹篮中抓起铁莲子奋力掷出,只听嗤嗤连声,弩箭准头顿失,一支箭穿过胡瓜,将果盘射得四分五裂。
莲航丢了竹篙,赤手空拳,褐衣男子一篙在手,更不迟疑,大喝一声,反篙疾刺,势如奔雷掣电,直奔少女小腹。